Так душно… Хочется вдохнуть, но, кажется, пыль и жар перекрыли доступ кислороду. Грудь поднимается слишком тяжело, ребра расходятся в стороны с невероятной болью, но всё же позволяют лёгким наполниться кислородом.
Он ещё дышит…
- Йолан?
Голос кажется знакомым, но доносится он будто издалека. Распознать его обладателя поначалу не получается. Парень, которого нарекли Йоланом, осторожно приподнимается на локтях, упирается одной рукой в пыльный и грязный бетонный пол, а второй пытается протереть сонные и слипшиеся от пыли глаза.
- Мы уж думали, что ты помер.
- Итан!
- Что? Мы ведь правда так думали…

В помещении на мгновение повисла неловкая пауза. Каждый из присутствующих пытался осознать смысл сказанного. Ведь они действительно так думали…
Их было пятеро: четверо парней и одна девушка. Элита Ордена Рассвета - могущественной организации, главной целью которой была защита человеческого рода от угрозы кармической и антикармической энергии. В высшем правлении Элергарда, столицы Луксории, руководство Ордена занимало лидирующие позиции. Ему никто не мог указывать, даже лидер государства, примарх Юнатас Стоун.
Два дня назад искатели сообщили, что с прошлым отрядом исследователей, направленным в Терагон, пропала связь. Никаких вестей и данных от них не поступало. По предварительным данным в городке произошёл разрыв пространства, в который начала проникать энергия антикармы. Явление это крайне редкое и смертельно опасное для мирного населения. Не каждый день один мир пытается проникнуть в другой. Однако врата оказались нестабильными и сквозь них умудрились просочиться порождения междумирья. В городке началась кровавая резня. И лишь одному Богу известно, чем она закончилась.
Примерно такой брифинг провели для отряда разведки в штабе Ордена. Элитному подразделению, в которое входили Йолан, Тайбей, Итан, Тобиас и Мелейна, предстояло высадиться в Терагоне и разобраться в ситуации на месте. Распространения скверны нельзя было допустить. Любой ценой. И они заплатили её сполна...

- Сколько я...
- Почти сутки, - расплывчатый силуэт Тайбея наконец-то приобрёл чёткие очертания. Мужчина сидел перед Йоланом на корточках и внимательно изучал младшего Фауста. Его длинные темные волосы были собраны в неряшливый хвост, а карие глаза заглядывали прямиком в душу парня. Это несколько обескураживало, но Йолан привык к подобному.
Грудь пронзила острая боль, заставившая Фауста скривиться и инстинктивно приложить ладонь к тугой повязке. Только сейчас он заметил, что кроме многочисленных бинтов корпус больше ничего не прикрывало. Окровавленный свитер валялся позади. Чтобы парень не замерз ночью, его, по всей видимости, накрыли собственный плащом, который до сих пор болтался на плечах, больше походя на накидку.
- Ну и напугал же ты нас, Фауст.
Тай протянул другу руку, помогая ему подняться на ноги. Боль в груди не проходила.
- Мы тоже это заметили, - голос из угла помещения подал Тобиас. Он увлеченно рассматривал какой-то камень, но, видимо, не найдя в нём совершенно ничего интересного, швырнул в сторону, переведя взгляд на Йолана. - Рана оказалась сильной, но не для тебя. Мы думали, что всё пойдёт как обычно, однако лечение не помогало, словно твои способности не работали. Ты потерял сознание, и мне даже пришлось применить свой дар, чтобы снизить болевой порог.
Фауст молчал. Он лишь снова провёл рукой по бинтам. На них кое-где виднелись багровые следы. По всей видимости, кровотечение было масштабным.
Острое лезвие, выхваченное из ножен на поясе, резануло по краю повязки. Резким движением, слой за слоем, Йолан стянул надоедливую марлёвку. На месте глубокой раны сейчас осталось лишь едва заметное покраснение. Выходит, способность всё же сработала?
- Показушник хренов.
Итан ехидно ухмыльнулся и демонстративно сплюнул на пол.
- Чего? - брови Фауста хмуро сползли к переносице, а скулы нервно передёрнулись, выдавая внутреннее напряжение и злобу. Кулак Йолана сжался, издав характерный звук.
- Можно подумать, ты один едва на тот свет не отправился. Я сам еле отрастил потерянную руку.
- Я сейчас заплачу.
- А ну-ка повтори!
- Если бы ты, бессмертный придурок, меньше красовался, то не потерял бы руку, а мы бы избежали лишнего столкновения с врагом!
- Ах ты…
Он не договорил, а Тай не успел среагировать. Йолан буквально в мгновение ока оказался напротив Итана. Рука Фауста сдавила горло неприятеля, после чего впечатала его в бетонную стену, образовав в ней характерную выемку. С губ Итана сорвался сдавленный стон.
- Лучше заткнись, пока не потерял руку снова. Это из-за твоей выходки мы оказались здесь!
Стена проломилась ещё сильнее, из носа Итана брызнула кровь, кости бессмертного не выдерживали такого напряжения.
- Йолан, хватит! - подоспевший Тайбей схватил парня за локоть, пытаясь его оттащить. Тщетно. - Хватит, я сказал!
Лишённый поддержки, Итан повалился на пол и закашлялся, попутно разминая рукой сдавленную секунду назад шею, словно проверяя — на месте ли она. Тай телепортировал младшего Фауста в дальний угол комнаты.
- ОСТЫНЬТЕ! - на гневный взгляд Йолана командир отряда ответил таким же. - Оба! Сейчас не время и не место. Да, мы попали в засаду и встретились с тварью, которая по каким-то неведомым причинам смогла блокировать ваши способности к регенерации на время. По всей видимости, мы имеем дело не с обычным осквернённым. В любом случае, нужно уничтожить его и постараться выбраться живыми из этого проклятого города. Подумайте лучше о Мелейне.
Йолан перевёл взгляд на новенькую. Она сидела посреди помещения на грязном матраце, поджав ноги к груди и уставившись стеклянным взглядом в одну точку. Радужки, в которых отражался робкий свет восходящего солнца, пробивающегося сквозь грязные окна, искрили. Она плакала.
Йолан недовольно цыкнул.
- А что она ожидала здесь увидеть? Розовых пони, облака из сахарной ваты? Это война, Тай, и мы на ней умираем. Разве не к такому нас готовили в Ордене? Для этого и существует наш особый разведотряд. А если новичок впадает в панику при виде толпы врагов и изуродованных трупов, значит, ему здесь не место.
Фауст отбросил руку товарища и вышел прочь из помещения.
Яркий свет больно ударил по уставшим глазам, заставляя Йолана щуриться. Из внутреннего кармана плаща он выудил сигарету. Щелкнула зажигалка, утренний воздух разбавил запах смоляного дыма. Парень вдохнул глубоко, чувствуя, как никотин обволакивает лёгкие и всасывается в кровь. На мгновение он задержал дыхание, после чего выпустил кольцо дыма в и без того душный воздух.
Оно медленно поплыло в сторону ржавого трубопровода, который постепенно уходил в жилые кварталы Терагона. Кварталы, в которых теперь царила лишь смерть.

***

Тогда…

- Почему именно я?
Йолан скривил недовольную мину, наблюдая за хитрой ухмылкой старшего брата. Йен стукнул младшего Фауста по плечу, после чего растрепал его зачёсанные волосы. Совсем как в детстве. Так часто делала мама…
Младший брат надулся, скрестив руки перед грудью. Йен усмехнулся.
- Видел бы ты себя со стороны, братишка. Всё ещё ребёнок.
- Что тебе нужно, Йен?!
Старший Фауст посерьёзнел.
- Я хочу, чтобы ты испытал её. Девушка подаёт надежды и есть в ней нечто, что я пока не могу объяснить. А лучше тебя в рукопашном бою нет никого.
- Тренировка новичков? Ты серьёзно?
- Это необычный новичок, Йолан…
- Ммм?
Старший Фауст не ответил. Младший брат шумно выдохнул, зачесал привычным движением волосы, после чего развёл руки в стороны.
- Ладно. Но делаю это лишь потому, что ты попросил!
- Конечно.
Йен усмехнулся и подмигнул. Йолана это дико раздражало.
- Только не убей их.

***

- Ладно, новички, сегодня у нас необычное занятие, - Йен всегда говорил таким учительским тоном, от которого младшего Фауста тянуло блевать. Впрочем, слушали его едва ли не с раскрытым ртом. Особенно девушки. И Йолан понимал, что дело тут вовсе не в информации, которую старший брат преподносит. - Мы проведём настоящую боевую тренировку. Это означает лишь одно: вы не сдерживаетесь и используете все имеющиеся у вас средства. Вы ДОЛЖНЫ хотеть убить вашего противника.
В тренировочном зале Ордена Рассвета повисла напряжённая тишина. Новички принялись о чём-то усиленно шушукаться, кто-то в приступе паники забыл закрыть рот, в то время как другие, особенно бойкие, довольно потирали руки.
- Кто будет нашим противником, капитан Фауст?
- Я буду.
Тишина в зале стала гробовой. Йолан вышел на середину борцовского ковра. Из одежды на нём были лишь спортивные брюки и майка с эмблемой Ордена. Ступни ног и кисти рук были перевязаны специальными бинтами.
О младшем Фаусте среди новичков ходило множество слухов, и все они были далеко нелестными. Его боялись, и дело не только в способностях, которые вызывали отвращение. Йолан сам по себе был… тяжёлым человеком. В отличие от старшего брата вокруг него никогда не витала позитивная аура. Со студентами Ордена он всегда был молчалив, предельно сдержан и холоден. Всё общение в лучшем случае сводилось к маханию рукой и краткому «привет / пока». Он словно пытался оттолкнуть людей от себя, и никто не знал, что служит тому причиной. Знал ли об этом сам Йолан? Оставалось лишь гадать…
- Мелейна, будешь первой.
Со всех сторон послышались облегчённые выдохи. Девушка послушно вышла на середину ковра. Йолан внимательно следил за её движениями. В чем-то она казалась робкой и неуверенной, но было в ней нечто, что вызывало уважение и демонстрировало силу духа. Младший Фауст не мог понять, что именно, но эти ощущения подогревали его интерес, заставляя хитро ухмыляться.
- Возьми свой арбалет, - он указал взглядом на стойку с оружием. - Йен ведь сказал, что бой будет серьёзным. Или с голыми кулаками на меня пойдёшь?
По залу прокатился смешок. Все новички больше напоминали воспитанников детского сада, а не студентов учебного корпуса Ордена. Неужели, они не понимают, с чем им предстоит столкнуться? Впрочем, учитывая, что большинство было в возрасте от 15 до 18 лет, от детского сада они и правда не далеко ушли.
Казалось, что время на ковре растянулось бесконечно, погружая всех присутствующих в пространственный вакуум. Йолан встал в стойку, чувствуя, как кровь в жилах начинает кипеть, наполняя его приятной и столь желанной силой.
- Начали!
Голос Йена разорвал тишину. Выстрел. Стрела пролетела довольно близко, и Йолану пришлось совершить усилие, чтобы от неё уклониться. Девушка стреляла хорошо. Но он был быстрее. Мышцы наполнились силой, парень оттолкнулся ногами от ковра и оказался вблизи неё за долю секунды, неуловимо для человеческого взгляда. Удар ребром ладони выбивает из рук Мелейны арбалет, отправляя его в свободный полёт. Он заносит кулак, не забывая при этом о просьбе старшего брата. Девушка жмурится.
Чего? Глупая, никогда не закрывай глаза, иначе можешь их потом не открыть.
Йолан разжимает кулак и щелкает по лбу Мелейны щелбаном. Слышится характерный щелчок, после которого девушка кубарём отлетает от противника метров на семь, не меньше.
Йен даёт сигнал к концу боя. Йолан выдыхает, разминает плечо и успокаивает собственную кровь, отключая способность.
- Никогда не забывайте о том, что враг не будет сдерживаться. Одно неверное движение, и вы можете не увидеть новый день. На сегодня достаточно. Не забудьте отработать приёмы, которые мы учили сегодня.
Последнюю фразу брата младший Фауст слушал в пол уха. Он подошёл к девушке, присел и подал ей руку, помогая подняться.
- Хороший выстрел, - на мгновение ей могло показаться, что он едва заметно улыбнулся уголком губ. - Но с реакцией проблемы.
Йолан приложил к её лбу ладонь и прикрыл глаза. Красный пар покрыл место удара и начала излучать чарующее свечение. Метка от удара быстро рассосалась, а болевые ощущения тут же прошли.
Йолан выдохнул и отошёл на несколько шагов от Мелейны.
- Враг не будет смотреть, новичок ты или нет, - он остановился и развернулся к ней боком, внимательно всматриваясь в лицо той, в которой Йен видел необычайный потенциал. - Никогда больше не закрывай глаза.